「国宝」とは、文化財保護法に基づき「我が国にとって極めて重要な歴史的・芸術的価値を有するもの」として指定されたものをいいます。奈良県は国宝に指定された文化財の件数で全国３位。その中でも、彫刻に関しては全国１位。その多くが「仏像」です。

奈良に国宝仏が多く存在する理由は、その歴史的背景にあります。朝鮮半島から伝来した仏教は、首都のあった飛鳥の地を中心に国家的な仏教興隆の動きを得て、多くの寺院が建立され、仏像も盛んに造立されるようになります。特に聖武天皇の時代は、仏教の力で国を平和にしようとする鎮護国家思想が強く、仏教美術と遣唐使がもたらした文化が融合した天平文化が生まれ、日本の文化史・美術史に大きな影響を与えました。

都が平安京に遷った後も、南都六宗の寺院は奈良に残りました。特に、権力を握り続ける藤原氏の氏寺である興福寺（奈良市）とその周辺は、貴族の参詣先であり、物見遊山先としても人気でした。その奈良の地で活躍した仏師が奈良仏師です。中でも知られているのが、平安時代から鎌倉時代に活躍した運慶・快慶で、その作風は鎌倉彫刻様式の完成に重要な役割を果たしたと評価されています。このように、奈良の地では祈りの対象として仏像を大切にしながら、造立技術が継承され、優れた仏像を生みだしてきたのです。

奈良県の国宝仏の中でも特に知られているのが東大寺（奈良市）の「盧舎那仏像るしゃなぶつぞう （大仏）」や興福寺の「阿修羅像」が挙げられます。また、興福寺と、法隆寺（斑鳩町いかるがちょう ）はどちらも国宝彫刻の指定18件と全国一です。

中南和地域にも多くの国宝仏が点在しています。當麻寺たいまでら（葛城市かつらぎし ）の本尊「弥勒仏坐像」は飛鳥時代の仏像で、塑像そぞう としては日本最古です。流れるような衣文表現と端正な美しさで知られる聖林寺しょうりんじ （桜井市）の「十一面観音立像」は、昭和26年の新国宝制度発足時の第一回に国宝として選ばれたもの。室生寺むろうじ （宇陀市）には「十一面観音立像」や「釈迦如来坐像」があり、ともに平安時代を代表する仏像です。安倍文殊院（桜井市）の本尊「騎獅文殊菩薩像」は快慶の作で、約７ｍもあり、文殊菩薩像としては 日本一の大きさです。

2025年４月19日～６月15日まで、奈良国立博物館では「超 国宝」展が開催されます。日本に５つある国立博物館のうち、仏教美術を中心に収蔵する同館の「超 国宝」展は、 選りすぐりの仏教・神道美術で構成されているとのこと。この機会に、国宝仏をテーマに、奈良をめぐってみてはいかがでしょうか。