聖武天皇といえば、東大寺の大仏建立の詔を出すなど、仏教に篤い天皇という印象があります。どのような経緯でそうなったとお考えですか？

　仮説にはなりますが、長屋王の変が大きな影響を与えたと考えられます。平城京へ遷都せんと後、元明天皇や藤原不比等に後を託されたうちの一人が長屋王ですが、聖武天皇が即位してから5年後の神亀6年（729）、彼は謀反の嫌疑をかけられて自害に追い込まれました。これがいわゆる長屋王の変です。『続日本紀』の後世の記述で、この事件は冤罪だったことが示されています。長屋王の変後、聖武天皇と光明皇后は仏教に強く傾倒するようになりました。その後天平7年（735）と天平9年（737）の天然痘とみられる疫病で、新田部親王・舎人親王、そして藤原四子など、長屋王の変に関わった人物が相次いで亡くなります。当時、怨霊思想はまだありませんでしたが、長屋王の魂を慰めるためか、聖武天皇は長屋王の子供たちだけを選んで叙位じょいしています。救いを求め、聖武天皇夫妻はますます仏教への傾倒を深めていったのではないでしょうか。

 

聖武天皇はどんな人物だったと思いますか？

　聖武天皇の書いた『雑集ざっしゅう』を見ると、文字に神経質さを感じますが、彼は決してひ弱な人物ではなく、むしろ、強い意志を持っていたと思います。その意志があったからこそ、あれだけの大仏を建立できたのです。遷都を繰り返した理由が不明なために、彼が平城京から逃げたとする見方もありますが、私は複数の都を利用するビジョンがあったための遷都と考えています。恭仁、難波、平城のうち、2つの都を使用する複都制を試みたのではないでしょうか。しかし、畿外に位置する紫香楽を都にしようとしたことで、過度な負担がかかり反対され、「平城京で大仏を作りましょう」と説得されたのかもしれません。それでも、何とか大仏を完成させ、開眼法要を行い、願いを成就してから亡くなりました。

　聖武天皇は在位中に出家した初めての天皇です。当時の天皇は神に等しい存在でしたが、その天皇が出家するということは、神が仏に仕えることを意味します。聖武天皇の出家は、神仏習合が生まれるきっかけになったとも考えられます。この意味でも、聖武天皇は日本の思想史や文化史に非常に大きな影響を与えた人物といえるでしょう。

 

今年2024年の2月に、聖武天皇が即位した際の大嘗祭だいじょうさいに関わる木簡が発見され、大きなニュースとなりました。

　天皇の即位に伴う儀式である「大嘗祭」に関連する木簡が大量に発見されました。木簡の年号からも聖武天皇の大嘗祭に関わるものだと考えられます。一箇所から1000点以上も出土したのは、平城宮でも10年に一度の規模の発見です。できすぎた話ですが、今年（2024年）はまさに聖武天皇の大嘗祭から1300年の節目にあたる年です。今年発見されたことは本当に驚きました。

　今回、備中（現在の岡山県西部）の木簡が多く見つかりました。大嘗祭で大きな役割を果たす地域に「悠紀ゆき国」というものがありますが、『続日本紀』では悠紀国が備前（岡山県東南部）とされています。しかし、『続日本紀』は後世に完成したもので、実際には悠紀国が備中だったのではないかという新たな仮説も生まれています。

　木簡の洗浄はほぼ終わっているようですが、削屑の整理はまだ進行中です。今後も新たな発見が期待されます。

日本の思想史や文化史に非常に大きな影響を与えた人物といえるでしょう