枯淡（こたん）な絵画、枯山水の侘びた庭園など、日本人の美意識に深く浸透する「禅」。挨拶・主人公・知事・老婆心・以心伝心・日日是好日（にちにちこれこうじつ）など、いまでは日常的に使う言葉も語源を探ると禅の教えにたどり着きます。 道元（どうげん）によって日本にもたらされ「只管打坐（しかんたざ）」（ひたすら坐禅をすること）を大事にする曹洞宗、栄西を開祖とし「公案」（一休禅師の行った禅問答はよく知られていますね）による自己究明を宗旨（しゅうし）とする臨済宗、明から来日した隠元（いんげん）を宗祖とする黄檗宗（おうばくしゅう）は臨済宗から分離した宗派で、現在の仏教儀式も中国明代の様式にのっとって行われています。
　これらの禅宗の初祖となるのが、南インド出身で中国に渡った達磨大師です。5世紀後半から6世紀前半に生きた高僧とされ、中国の嵩山少林寺（すうざんしょうりんじ）にこもり、九年間壁に向かって坐禅を組み悟りを開いたという故事が伝えられ、大変に厳しい修行者であったことが伺えますが、日本では達磨大師をモチーフに、赤く丸いかたちでおなじみのだるま人形が作られるなど、広く敬愛される存在でもあります。
　臨済宗寺院である王寺町・達磨寺は、聖徳太子が作った達磨大師のお墓のあった場所にお堂が建てられたのが始まりと伝わります。本堂には達磨大師と聖徳太子の像と掛け軸が祀られており、境内には両者が向き合って問答した「問答石」も遺されています。「うちと同じく達磨大師と聖徳太子が並んでおられる場所が天川村にもあるのですよ」と達磨寺の日野周圭（ひのしゅうけい）住職。その天川村の「達磨堂」は民家の奥にひっそりとあり、地元の人々から篤く信仰されている小さなお堂です。
禅の初祖・達磨大師と、仏教信仰の拠点を整備した聖徳太子との縁については、『日本書紀』に「飢人伝説」※として知られる逸話が記されています

※聖徳太子が道に伏せっていた飢人を哀れに思い、飲み物と食べ物、衣服を与えました。飢人は亡くなってしまいますが、数日後に墓を確認してみると埋葬したはずの遺体は消え、棺の上に衣服がたたんで置いてありました。あまりの不思議さに、飢人は達磨大師の化身だと噂されるようになりました。

奈良における曹洞宗の歴史も興味深いものがあります。下北山村・瀧巖寺（りゅうがんじ）の河村松雄（かわむらしょうゆう）住職のお話によると、鎌倉時代の多武峯（とうのみね）（桜井市南部の山々）で「日本達磨宗」という禅宗の一派があったそうです。ここに属した孤雲懐奘（こうんえじょう）は、曹洞宗の開祖・道元との問答の末、その禅に心酔し師事を願い出ます。幾度も訪ねた末にようやく許され、20名ほどの弟子を引き連れて合流できたのだとか。孤雲懐奘は道元の高弟となり、後には曹洞宗の第二祖として曹洞宗の礎を築きました。
また、田原本町の「補厳寺（ふがんじ）」は、大和で曹洞宗の寺院として初めて建立された寺院です。そして後に能楽を大成させる若き日の世阿弥が禅を学び、その直筆の書に名前が残る「ふかん寺」が、この補厳寺。世阿弥が帰依（きえ）した竹窓智厳（ちくそうちごん）が第二代を務めた寺で、同寺の台帳に世阿弥夫妻の名前が残されていることが近年発見されました。
　世阿弥の能に禅（特に道元禅）の影響が色濃いことは知られていますが、著書「風姿花伝（ふうしかでん）」※においても中国禅宗の慧能（えのう）が遺した言葉が引用されるなど世阿弥が禅に大きな影響を受けていたことが如実に表れています。本堂などは失われてしまいましたが、門前に「世阿弥参学之地」の碑が建てられ、その歴史を伝えています。

※世阿弥が記した能の理論書。父・観阿弥の口述を、世阿弥が書き記したとされ、「秘すれば花なり。秘せずば花なるべからず」など、時代を超えて訴えかける名言や人生訓が散りばめられた日本最古の芸術論、演劇論となっています。同時に禅の心と通じる生き方を記した名著です。